在衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)出現(xiàn)之前，遠(yuǎn)程導(dǎo)航與定位主要用無(wú)線電進(jìn)行，其中包括羅蘭－C系統(tǒng)、Om ega（奧米茄）系統(tǒng)、多卜勒系統(tǒng)等，這些系統(tǒng)精度都不高。
1958年，美國(guó)開(kāi)始研制第一代衛(wèi)星定位裝置子午儀系統(tǒng)（T ran s it）。1964年，子午儀系統(tǒng)投入使用。該系統(tǒng)只有5－6顆衛(wèi)星，不能從地面站進(jìn)行連續(xù)的觀測(cè)和控制，因而無(wú)法提供連續(xù)的實(shí)時(shí)三維導(dǎo)航，精度也不高。
為滿足軍事部門和民用部門對(duì)連續(xù)、實(shí)時(shí)、三維導(dǎo)航的要求，1973年，美國(guó)國(guó)防部制定了GPS計(jì)劃。該計(jì)劃分三個(gè)階段：
第一階段為方案論證和初步設(shè)計(jì)階段。從1973年到1979年，發(fā)射了4顆試驗(yàn)衛(wèi)星，研制了地面接收設(shè)備。
第二階段為全面研制和試驗(yàn)階段。從1979年到1984年，陸續(xù)發(fā)射了7顆試驗(yàn)衛(wèi)星。實(shí)驗(yàn)表明，GPS定位精度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)設(shè)計(jì)標(biāo)準(zhǔn)。
第三階段為實(shí)用組網(wǎng)階段。1989年2月4日第一顆GPS工作衛(wèi)星發(fā)射成功，1993年底實(shí)用的GPS網(wǎng)正式建成。
GPS使用24顆高度約兩萬(wàn)公里的衛(wèi)星，分布在六個(gè)軌道面上（每軌道面4顆）。這樣的分布使得用戶在全球任何地方、任何時(shí)間都可觀測(cè)到四顆以上的衛(wèi)星，并接收衛(wèi)星信號(hào)，從而實(shí)現(xiàn)精確、連續(xù)、實(shí)時(shí)的定位導(dǎo)航。
由于每一顆衛(wèi)星都有使用壽命，因此，GPS運(yùn)行之后，美國(guó)仍在不間斷發(fā)射新星。到目前為止，GPS至少已經(jīng)發(fā)射了55顆衛(wèi)星。這種連續(xù)的發(fā)射不但保證了GPS維持工作狀態(tài)，還使得GPS的功能得到持續(xù)改進(jìn)。目前，美國(guó)正在實(shí)施新的GPS現(xiàn)代化計(jì)劃，這個(gè)計(jì)劃完成之后，GPS系統(tǒng)的功能將變得更加強(qiáng)大，處于遙遙領(lǐng)先的地位。
GPS發(fā)射的信號(hào)分為兩種：軍用的和民用的，其中軍用信號(hào)專供美國(guó)軍方使用，民用信號(hào)免費(fèi)開(kāi)放給全球用戶使用。一般而言，民用信號(hào)較軍用信號(hào)的精度要差，而且，美國(guó)軍方隨時(shí)可以對(duì)特定區(qū)域的信號(hào)進(jìn)行調(diào)整，使其誤差變大，甚至關(guān)閉特定區(qū)域的信號(hào)，讓GPS暫時(shí)失靈。
在國(guó)際軍火市場(chǎng)，GPS也擁有特殊的地位，不少國(guó)家對(duì)外出口的精確制導(dǎo)武器，是基于GPS導(dǎo)航系統(tǒng)開(kāi)發(fā)的。
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